В самом центре Валдайской возвышенности, в Новгородской области, на берегу красивого Валдайского озера расположен небольшой древний город Валдай, которому почти пять веков. О древности здешних мест говорят археологические памятники и многочисленные легенды о происхождении Валдая. Одна из них повествует о том, что жил на берегу озера юноша удивительной красоты — кузнец по имени Валда. Каждый день вставал он с восходом солнца и шел к озеру умываться. И только наклонится к воде, чтобы набрать в ладони прозрачной влаги, как лицо его отражается в ней. И любо озеру отражение это, и просыпается вода, спавшая всю ночь, начинает волноваться, выплескивая волны на берег и повторяя: «Валда, Валда, Валда…». Так и стали люди звать места эти Валдою. Поселение, где кузнец жил, тоже Валдою называли, потом Валдаями, Валдаем…

Первое письменное упоминание о Валдайском селище относится к 1495 г. В 1770 г. село Валдай, в котором тогда проживало около 2 тыс. человек, по указу Екатерины II получило статус города. В XVIII-XIX вв. Валдай превратился в крупный торгово-промышленный центр на тракте, соединяющем две столицы. Здесь развивалось литейное, кузнечное дело, производились знаменитые колокольчики.
Валдайская возвышенность является уникальным регионом России по природным и геологическим характеристикам. Среди моренных гряд и холмов наиболее отчетливо выделяются Валдайская, Осташковская и Вышеволоцкая гряды. Здесь из маленького ключа начинает путь могучая в среднем течении река Волга. Здесь же истоки Днепра и Западной Двины. Большая часть вод Невы собирается с Валдайской возвышенности, Мста, Волхов, сотни более мелких рек, сотни озер, тысячи родников, из которых десятки имеют ценность как источников целебной минеральной воды, – по сути, валдайская возвышенность является основным источником пресной воды в России. Последние исследования показывают, что здесь имеется огромная сеть подземных водоносных пещер.
Особое место среди водных уникальных объектов природы занимает Валдайское озеро. Этот уникальный объект природы имеет мировое значение и входит в десятку самых чистых озер. Оно имеет неповторимый волнистый рельеф, множество островов и окружено почти нетронутыми первозданными лесами. Озеро, состоящее из двух плесов — Валдайского и Долгобородского, занимает площадь в 20 кв. км. Длина водоема 10 км, а ширина 5 км. Узкой протокой (90 м) оно соединено с озером Ужин (площадь 10 кв. км), у которого более разветвленный рельеф, в отдельных местах имеет глубину 40 м. В сравнении с такими озерами как Ильмень или Селигер, Валдайское озеро небольшое. Тем более удивляет его глубина, в некоторых местах достигающая 52 м! Такой глубины нет ни у одного из многих сотен озер Новгородской области.
Естественно, географические условия определили и своеобразие флоры. Здесь, в таежно-широколиственной зоне, растут ель и сосна, рябина, можжевельник, встречаются могучие кедры. Некоторые возвышенные места напоминают южную тайгу. В лиственных лесах в основном береза и осина. На песчаных почвах высятся боры из прекрасных сосен. На солнечных полянах встречаются гигантские дубы.
В валдайских лесах водятся лоси, волки, медведи, куницы, выдры, рыси, еноты. Из птиц широко встречаются глухарь, тетерев, дрозд, дятел, клест, цапля, утка, вальдшнеп и др. Озера и реки богаты рыбой.
Особую прелесть Валдаю придает расположенный недалеко на острове Иверский монастырь. Валдайский Иверский Святоозерский Богородицкий мужской монастырь расположен на Новгородской земле и занимает полностью один из островов живописного Валдайского озера, в 1654 г. по случаю создания монастыря, переименованного в Святое. Созданный в XVII веке патриархом Никоном по образу Иверской обители на Афоне, он был воплощением идеи преемственности России в наследии византийской духовной культуры. Богатейшая и известнейшая обитель того времени, стала центром духовного просвещения, одним из немногих центров книгопечатания на Руси, местом где зарождались и развивались ремесла. Сейчас в монастыре восстанавливается иноческая жизнь. Ежедневно над белоснежным «кораблем» с «серебряными» луковками церквей, окруженными водами озера, разносится чудный валдайский звон, приглашая паломников вознести общую молитву к Господу Богу и поклониться святыням обители.
С установлением советской власти на территории работали историко-архивный музей, музей краеведения. В 30-е гг. в монастырских помещениях располагались мастерские. В военное время находился госпиталь, затем дом инвалидов для участников Великой Отечественной войны и лесная школа для детей, больных туберкулезом. В 70-е гг. на острове появился поселок, а на территории монастыря была открыта база отдыха.
В 1991 г. Иверский монастырь был передан Новгородской епархии РПЦ. Первое богослужение в обители состоялось 10 августа 1991 г. Сегодня все паломники и туристы имеют возможность посетить богослужения, открыт доступ к святым мощам, Иверской иконе Божией Матери и другим монастырским реликвиям.
Музей Валдая (Музей колоколов и Музей уездного города) входят в систему Новгородского государственного объединенного музея-заповедника. Экспозиция Музея колоколов, открывшаяся в 1995 г., является первым и уникальным собранием экспонатов по колоколоведению в России, располагается в памятнике архитектуры XVIII столетия. Это Путевая дворцовая церковь Екатерины II, освященная в честь ее Небесной покровительницы. Экспозиция Музея уездного города, открывшаяся в 1998 г., расположена в центре Валдая в одном из старинных особняков XIX столетия и состоит из пяти залов, в каждом из которых представлены мемориальные вещи, фотографии, документы валдайских жителей, повествующие о разных сторонах жизни провинциального города в XIX – начале XX в.


Ещё по теме:
Спасо-Евфимиев монастырь
Боголюбово
Вологодский кремль
Стрельна
Псковский кремль